目前，世界各國尚未形成有關數字貨幣的統一定義。私人數字貨幣是什么意思？在不同語境下，數字貨幣有著不同的內涵和外延。私人數字貨幣狹義的數字貨幣主要指純數字化、不需要物理載體的貨幣，比如比特幣等采用特定數字加密技術的加密貨幣；而廣義的數字貨幣等同于電子貨幣，泛指一切以電子形式存在的貨幣。根據發行主體，數字貨幣可分為私人數字貨幣（也稱民間數字貨幣）和法定數字貨幣（DigitalFiat Currency，DFC）。法定數字貨幣也稱央行數字貨幣（Central BankDigital Currency，CBDC）。私人數字貨幣將混同使用法定數字貨幣和央行數字貨幣的稱呼。由于比特幣等私人數字貨幣背后缺乏明顯的資產支撐，亦被稱為虛擬貨幣。

最早的數字貨幣源于1983年David Chaum提出的一種具備匿名性、不可追蹤性的電子現金系統(1)。Chaum的私人數字貨幣理論及其研發的E-Cash激發了研究者們對數字貨幣的興趣，但他建立的模型還是傳統的“銀行、個人、商家”三方模式。2008年，Nakamoto發表經典論文《比特幣：一種點對點的私人數字貨幣電子現金系統》(2)，提出了一種全新的電子化支付思路——建立完全通過點對點技術實現的電子現金系統，將Chaum的三方交易模式轉變為去中心化的點對點交易模式。比特幣之后，基于私人數字貨幣各種區塊鏈技術創新的數字貨幣不斷出現。截至2018年7月，共有近2000種數字貨幣。