指數基金是20世紀70年代以來出現的新的基金品種。為了使投資者能獲取與市場平均收益相接近的投資回報，指數基金產生了一種在功能上近似或等于所編制的某種證券市場價格指數的基金投資指南。其投資指南特點是，它的投資組合等同于市場價格指數的權數比例，投資指南收益隨著當期的價格指數上下波動。當價格指數上升時，指數基金基金收益增加；反之，基金收益減少。

基金因始終保持當期的市場平均收益水平，因而收益不會太高，也不會太低。指數基金的優勢是：第一，指數基金費用低廉。指數基金的管理費較低，尤其是交易費用較低。第二，風險較小。由于指數基金的投資非常分散，可以完全消除投資組合的非系統風險，而且可以避免由于基金持股集中帶來的流動性風險。第三，指數基金以機構投資者為主的市場中，指數基金可獲得市場平均收益率，可以為股票投資者提供更好的投資回報。第四，指數基金可以作為避險套利的工具。對于投資者尤其是機構投資者來說，指數基金是他們避險套利的重要工具。指數基金由于其收益率的穩定性和投資的分散性，特別適用于社保基金等數額較大、風險承受能力較低的資金投資。