金融即資金的融通，金融市場是資金雙方集中交易的場所，國際金融市場是因資金融通關系的形成而產生的。金融市場根據活動范圍和地點的不同分為國內金融市場和國際金融市場兩類。國內金融市場指本國居民之間發生金融關系的場所，僅限于有居民身份的法人和自然人參加國際金融市場，經營活動一般只涉及本國貨幣；而國際金融市場是指涉及其他國家在國際范圍內進行金融活動的場所，非居民也可參加，經營活動常涉及多種可兌換貨幣。

事實上，國際金融市場有廣義和狹義之分。廣義的國際金融市場是指從事國家間長短期資金借貸和外匯、黃金買賣等各種交易的場所，它國際金融市場以一些國際金融中心為基礎，通過現代化通信網絡等聯系起來的，全球性的金融交易體系。按功能性質的不同，國際金融市場分為外匯市場、國際資金市場和國際黃金市場。狹義的國際金融市場特指國際資金市場，是廣義金融市場的一部分。

一般情況下，經營某一貨幣業務要通過該貨幣發行國市場，并受此市場規則、慣例和政府規章法律的制約。20世紀50年代以后，國際金融交易出現了一個很大的變化，即把某一特定貨幣的存放業務轉移到該貨幣發行國的境外進行，從而擺脫了該貨幣發行國的管制和影響。這樣就形成了境外金融市場，國際金融市場或稱為離岸金融市場。離岸金融市場作為國際金融市場的核心，各個國際金融中心都開辦離岸市場業務。