投資銀行是最典型的投資性金融機構，一般認為，投資銀行是在資本市場上為企業發行債券、股票，籌集長期資金提供中介服務的金融機構，投資銀行主要從事證券承銷、公司并購與資產重組、公司理財、基金管理等業務。其基本特征是綜合經營資本市場業務。

美國著名金融專家羅伯特·庫恩（Robert Kuhun）投資銀行依照業務經營范圍大小，投資銀行對投資銀行給出了四個層次的不同定義：（1）廣義投資銀行：指任何經營華爾街金融業務的金融機構，業務包括證券、國際海上保險以及不動產投資等幾乎全部金融活動。（2）較廣義投資銀行：投資銀行指經營全部資本市場業務的金融機構，業務包括證券承銷與經紀、企業融資、兼并收購、咨詢服務、資產管理、創業資本等，投資銀行與第一個定義相比，不包括不動產經紀、保險和抵押業務。（3）投資銀行較狹義投資銀行：指經營部分資本市場業務的金融機構，業務包括證券承銷與經紀、企業融資、兼并收購等，與第二個定義相比，不包括創業資本、基金管理和風險管理工具等創新業務。（4）投資銀行狹義投資銀行：僅限于從事一級市場證券承銷和資本籌措、二級市場證券交易和經紀業務的金融機構。投資銀行在各國的稱謂不盡相同。在美國稱投資銀行，在英國稱商人銀行，在法國稱實業銀行，在我國稱為證券