國際貨幣體系歷經了百年變遷，最為重要的是信用本位的確立。通常貨幣體系分為三個階段，貨幣擴張政策依次為金本位制、美元代行世界貨幣職能的布雷頓森林體系，貨幣擴張政策以及牙買加體系，即美元、歐元等多種貨幣相互競爭充當世界貨幣。從1943年國際社會承認布雷頓森林體系開始，貨幣擴張政策美元地位便一騎絕塵，將其他儲備貨幣遠遠拋在身后。總的來說，美元霸權的形成大體經歷了三個階段，分別是資本積累、資本輸出、權利和義務脫鉤。美元成為世界主要貨幣的歷史和現實，是美國國家信用在國家間、貨幣擴張政策市場間競爭并證明了美國國家信用的軟硬實力的結果。或者說美元的地位，既是政府選擇，也是市場選擇。

資本積累1865年至“一戰”爆發前是資本積累的主要階段。美國內戰之后，資本主義制度得以在美國普及，貨幣擴張政策經過西部大開發以及州際鐵路建設，美國經濟迎來了飛速發展。事實上，從1894年開始，美國的GDP（國內生產總值）已經超過之前的海上霸主英國，美國成為世界最大的經濟體。而1914年“一戰”爆發時，美國經濟總量已占據絕對優勢，超越了老牌強國英、法、德三國經濟規模的總和。從經濟總量來看，這時候的美國無疑已經是世界經濟霸主。但是歐洲諸霸主稱霸全球幾百年，世界經濟政治體制均置于其指定的框架下，美國全球的政治經濟和軍事影響力依然不及老牌霸主。此時，連續兩次世界大戰的爆發為美國在全球布局提供了機會。