華爾街，紐約曼哈頓島南端的一個金融區，是美國資本市場的代名詞，美國金融服務業的代名詞。簡單來講，資本市場包括股市和債市兩個方面。根據美聯儲的數據資本市場，2006年年底，美國的股市規模大致是20萬億美元，相當于美國GDP的150%。美國的債市規模大致是27萬億美元，相當于美國GDP的207%。

資本市場兩者之和相當于美國經濟GDP的350%。因此很多人把華爾街比作一個金融帝國，資本市場或者說它富可敵國也不為過。我們先回顧一下華爾街的發展歷史，從1792年的《梧桐樹協議》到現在，資本市場大概200多年的歷史，可以分成三個階段：童年期、青年期和成年期。在回顧華爾街歷史的過程中，我們可以把握兩條主線，第一條是看看華爾街在美國社會和美國經濟發展中的作用；第二條是華爾街自身不斷發展，不斷演變，不斷改革的過程。