按照《財政總預算會計制度》（財預字〔1997〕287號）第26條的規定，財政負債是“一級財政所承擔的能以貨幣計量、財政負債率需以資產償付的債務。包括應付及暫收款項、按法定程序及核定的預算舉借的債務、借入財政周轉金等”。從定義理解，只要是財政承擔的能夠以貨幣計量、需以資產償付的債務就是財政負債。根據張海星（2007）對地方政府債務的分類矩陣（見表8-3），地方政府債務既包括顯性負債和直接負債，還應包括或有負債和隱性負債。然而，中國目前的政府會計遵循收付實現制的原則，財政負債率只能核算當期實際收到現金的直接顯性負債，而并未核算當期已經發生而尚未用現金償付的直接隱性負債，以及可能引起財政支出增加的或有負債，從而造成財政負債核算范圍過窄，使得大量政府或有負債游離于地方政府會計核算之外，地方政府財政無法確定其應承擔的債務償付責任。

現行的政府會計報告包括資產負債表、預算執行情況表、預算執行情況說明書及其他報表。其中，資產負債表通過“借入款”科目反映截至某一時點政府財政實際擁有的因政府借款和政府債券引起的債務本金數額，財政支出決算明細表通過“債務利息支出”科目反映當期歸還的到期債務利息數額。政府會計報告只能揭示和披露直接顯性負債信息，而對于直接隱性負債風險和或有負債風險的狀況就無法作出客觀評價。由此帶來的后果是地方政府會計披露的財政負債規模遠遠低于實際存在的負債規模。

.地方政府債務實際狀況不清晰一方面，各地沒有對地方政府舉債實行歸口管理。負債主體多樣且較復雜，有的債務，財政負債率如外國政府和國際金融組織貸款、國債轉貸等，已統一由財政部門管理，但還有很多負債，尤其是有關部門及以公司名義進行的融資等，并未實行統一管理，相關管理只能分散在有關政府部門、事業單位和地方政府設立的融資性機構。這些未實行統一管理的負債，其有關情況大多只有舉債人自己清楚，其他部門難以掌握，即便近年來財政部門開始進行統計，也只是事后管理。因此，地方政府債務的整體情況無法得知。另一方面，地方政府債務統計口徑尚不統一。分稅制改革后的一段時間內，地方政府債務問題尚未引起關注。近年來，有關方面對地方政府負債問題日益重視，但由于缺乏統一管理，其界定并不統一。2002年起，按照財政部布置，各級財政部門著手對地方政府性債務進行全面統計。然而，由于管理不盡相同以及理解可能有差別，各地統計的地方政府性債務含義實際并非完全一樣，有的統計范圍較寬，有的較窄。由于統計口徑不統一，目前中國地方政府債務的實際規模難以準確統計，真實狀況并不清楚。再加上各地政府一般不公開債務統計情況，外界對地方政府債務整體情況更是無法清晰了解。正因為如此，關于中國地方政府債務規模常見的是一些專家學者的局部調查數據或大致估算數據，權威、完整的統計數據較為缺乏。