這是根據信托目的而做的劃分。公益信托是以促進學術發展、濟貧助困、信托分類環境保護等公益事業為目的的信托;而私益信托是以特定人的利益為目的的信托。此外，信托分類比較法上還存在著既不是以公益為目的，也不是以特定的人的利益為目的的中間形態——目的信托。

  信托法條文上并沒有出現“私益信托”的概念，“私益信托”的概念是學理上的概括，泛指為了特定受益人的私人利益而設立的信托[89]。私益信托堅持“受益人原則”，信托分類即信托必須有可以確定的受益人，這是信托發生效力的基本條件之一。我國信托法主要適用于私益信托，實踐中也以私益信托為主，但同時也適用于公益信托，《信托法》第3條明確規定:本法適用于“公益信托”，信托分類專門規定了公益信托的特別規則。某些類型的信托具有混合性質，如企業年金信托。日本學者能見善久教授稱之為“社會性信托”。