Private Equity（PE）在我國通常稱為私募股權投資，從投資方式角度看，依國外相關研究機構定義，私募股權基金是指通過私募形式對私有企業，即非上市企業進行的權益性投資，在交易實施過程中附帶考慮了將來的退出機制，即通過上市、并購或管理層回購等方式，出售持股獲利。私募股權基金有少部分PE基金投資已上市公司的股權（如后面將要說到的PIPE），另外，在投資方式上有的PE投資如Mezzanine投資亦采取債權型投資方式。不過以上只占很少部分，私募股權投資仍可按上述定義。

  廣義的私募股權投資為涵蓋企業首次公開發行前各階段的權益投資，即對處于種子期、初創期、發展期、擴展期、成熟期和Pre-IPO各個時期企業所進行的投資，私募股權基金相關資本按照投資階段可劃分為創業投資（VentureCapital）、發展資本（development capital）、并購基金（buyout/buyin fund）、夾層資本（Mezza-nine Capital）、私募股權基金重振資本（turnaround finance）, Pre-IPO資本（如bridge finance），以及其他如上市后私募投資（private investment in public equity, PIPE）、不良債權（distressed debt）和不動產投資（real estate）等（以上所述的概念也有重合的部分）。狹義的PE主要指對已經形成一定規模的，并產生穩定現金流的成熟企業的私募股權投資部分，主要是指創業投資后期的私募股權投資部分，私募股權基金而這其中并購基金和夾層資本在資金規模上占最大的一部分。

  并購基金是專注于對目標企業進行并購的基金，其投資手法是通過收購目標企業股權，獲得對目標企業的控制權，然后對其進行一定的重組改造，私募股權基金持有一定時期后再出售。并購基金與其他類型投資的不同表現在：風險投資主要投資于創業型企業，并購基金選擇的對象是成熟企業；其他私募股權投資對企業控制權無興趣，而并購基金意在獲得目標企業的控制權。并購基金經常出現在MBO（Management Buy -Outs，管理層收購）和MBI（Management Buy-Ins，管理層換購）中。

  夾層資本，是指在風險和回報方面介于優先債權投資（如債券和貸款）和股本投資之間的一種投資資本形式。對于公司和股票推薦人而言，私募股權基金夾層投資通常提供形式非常靈活的較長期融資，這種融資的稀釋程度要小于股市，并能根據特殊需求作出調整。而夾層融資的付款事宜也可以根據公司的現金流狀況確定。夾層資本一般偏向于采取可轉換公司債券和可轉換優先股之類的金融工具。